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“Es la misma historia de siempre. El chico encuentra a la chica, el chico pierde a la chica, la chica encuentra al chico, el chico olvida a la chica, el chico recuerda a la chica, la chica muere en un trágico accidente con un dirigible sobre el Orange Bowl en el Día de Año Nuevo.”
“¿Goodyear?”
“No. Lo peor.”
Viajo mucho. Es parte del trabajo. También soy una persona profundamente curiosa, y esa curiosidad a menudo me ha llevado a profundizar en accidentes de aviación, frecuentemente la noche anterior o el día de un vuelo programado. No me preguntes por qué, pero leer sobre la muerte ineludible no me provoca ansiedad como puede hacerlo en otros. Atribúyelo a una infancia viendo pornografía educativa de desastres en la televisión, pero si hay una forma en que un avión puede caer del cielo, probablemente he leído el informe de la NTSB que lo describe en detalle. ¿Qué puedo decir? Encuentro satisfactorio el cierre.
Pero como un millennial que creció en la época dorada del CD-ROM, tengo una relación muy extraña con los dirigibles. ¿Qué podría tener uno que ver con el otro? Si también viviste en los años 90, es posible que tuvieras una copia de Encarta de Microsoft. Aprovechando el mayor espacio mediático que ofrecía el formato, las ediciones de CD-ROM contenían video (¡sorpresa!) de entradas seleccionadas. Entre el pequeño número de clips incluidos estaba el metraje del desastre de Hindenburg. No puedo decirte cuántas veces vi ese bucle de niño. Sin duda, soy un contribuyente al zeitgeist que ayudó a propulsar “Oh, ¡el enorme manatí!” a la cima de la memedom.
Pero, ¿tengo un dirigible en llamas en mente mientras abordo el “Wingfoot Two” de Goodyear? No. Es esa estúpida línea de arriba de The Naked Gun. Y me estoy riendo de ello porque estoy genuinamente emocionado por poder viajar en un dirigible.
A pesar de lo que puedas haber oído sobre este negocio, la gran mayoría de mi tiempo en el aire se pasa en la parte trasera. El Wingfoot Two tiene capacidad para siete; no hay un mal asiento en esta casa.
La parte “barco” de dirigible es algo que se debe tomar en serio. Si lo piensas, un dirigible es realmente solo un submarino conceptualmente al revés. La piel mantiene el helio adentro en lugar de mantener el agua afuera (aunque, estrictamente hablando, también lo hace), pero los principios generales de flotabilidad siguen aplicándose. Estudiar el viento es estudiar la dinámica de fluidos.
Y dado que se comporta como una embarcación marítima, se trata como tal. Abordar el Wingfoot Two es como abordar un ferry que ya está en marcha. La escalera de embarque está equipada con ruedas para que pueda moverse con el dirigible mientras gira alrededor de su cable de amarre. El dirigible puede estar flotando a un ritmo que va desde un paseo suave hasta una carrera animada, y ese ritmo puede cambiar en un instante. Caer frente a la escalera y corres el riesgo de ser atropellado por un favor de fiesta de 20,000 libras.
Además, dado que el Wingfoot Two no es más que un enorme saco de gas con hélices, su inclinación natural (por así decirlo) es subir. Debido a que el equipo de Goodyear está tratando de cumplir con un apretado horario de paseos para pasajeros, nunca realmente “aterrizan” la cosa entre viajes. Los propios pasajeros sirven como lastre, y los nuevos pasajeros abordan antes de que los pasajeros del viaje anterior desembarquen, para errar del lado de mantenerlo demasiado pesado. Todo el tiempo, los pilotos están efectivamente volando el barco hacia el suelo solo para evitar que flote.
Con los últimos pasajeros del viaje anterior fuera y la escotilla de embarque cerrada (ventana abierta para mayor comodidad; no hay aire acondicionado a bordo), hay un breve informe de seguridad, y luego estamos autorizados para despegar. El equipo de tierra nos suelta y la nave se eleva inmediatamente mientras el piloto gira las hélices para enviarnos en vertical.
Un avión planea. Un helicóptero golpea el aire debajo de él hasta someterlo. Un dirigible... flota. Es inquietante; sientes cada térmica y ráfaga de viento. Todo el asunto ocasionalmente se desplaza de lado por capricho. Pero es suave—atenuado por el enorme tamaño de la vejiga de helio que te sostiene. Estamos autorizados a movernos por la cabina a nuestra “altitud de crucero” de 1,000 pies, pero se nos anima a aferrarnos a los diversos pasamanos y sujeciones hasta que encontremos nuestras “piernas de mar”.
Dado que las hélices del Wingfoot Two están allí solo para proporcionar empuje y no elevación, no son terriblemente ruidosas. Uno de los miembros de la tripulación se enfrenta a nosotros durante todo el vuelo para presentar el “tour” estándar y nunca necesita elevar su voz, incluso con las ventanas abiertas para proporcionar ventilación. No es silencioso, pero tampoco es intrusivo.
No es difícil imaginar que esto fue una vez el pináculo del viaje de lujo. El viaje es suave y las vistas son espectaculares. Pero incluso una suave ráfaga te recuerda cuánto estás a merced del clima. Aunque los efectos pueden ser atenuados, no hay forma de evitar la pura física de ello. El Wingfoot Two puede tener forma de torpedo, pero bien podría ser una vela; es tan aerodinámico como cualquier otra cosa concebida originalmente hace más de un siglo—lo que significa, no muy.
La baja altitud y el ritmo de las calles tienden a atraer la atención hacia el gran dirigible también. Tanto en el despegue como en el aterrizaje, los coches se detienen a lo largo del lado del campo de aviación y los curiosos aparecen llevando teléfonos y cámaras. Eso es una señal de que el Wingfoot Two está haciendo su trabajo. El primer dirigible de Goodyear fue un proyecto de vanidad concebido como un yate aéreo para la nobleza atrapada en tierra.
Goodyear no está vendiendo estos a Sam Altman como cruceros de placer en 2026, pero aún cumplen la misma función básica que hace más de un siglo—difundir la palabra. Goodyear llama a estos vuelos “de exposición”. En este caso, la compañía quiere llamar la atención sobre la nueva tienda insignia que acaba de abrir en Woodward Avenue en Detroit. No podemos ver del todo el horizonte a través de la bruma, pero está ahí, en algún lugar al suroeste.
Las ventanas abiertas ofrecen grandes oportunidades para fotos, pero a pesar de lo que parece ser un ritmo relajado, se nos recuerda que el dirigible está navegando a 40 nudos—alrededor de 46 millas por hora. Eso es lo suficientemente rápido como para arrebatarte un teléfono de las manos si no tienes cuidado, y nuestro vuelo desde el Aeropuerto del Condado de Oakland hasta el corredor de Woodward nos lleva sobre varias de las principales comunidades lacustres de Michigan. Un error y “blooper” simplemente se convierte en “bloop”.
Cuarenta y seis mph puede no sonar como mucho, e incluso comparado con algunas de las opciones de aviación general más asequibles, no lo es. Algunos drones de grado consumidor pueden dar vueltas alrededor de los dirigibles de Goodyear. Si llegar rápido es tu prioridad, incluso un coche puede ser mejor, aunque nuestra tripulación nos dice que podrían hacer el recorrido desde los suburbios del norte de Detroit hasta el Airdock de la compañía en Akron, Ohio, en aproximadamente tres horas a su velocidad de crucero típica. Podrías casi duplicar su ritmo en un coche, pero los barcos pueden tomar un atajo sobre Ontario y el Lago Erie, mientras que el automóvil tiene que tomar el camino largo a través de Toledo.
Vaya. Eso suena como los ingredientes de una carrera interesante. ¿Qué tal, Goodyear? ¿El primero en llegar obtiene derechos de fanfarronear y una vuelta de victoria alrededor de la pista de pruebas? Yo traigo el coche; tú traes el barco.
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